Burley kreeg bij de Schotse FA de voorkeur boven onder anderen Greame Souness, Mark McGhee en Tommy Burns. De 51-jarige trainer heeft eerder Ayr United, Colchester City, Ipswich Town, Derby County en Heart of Midlothian onder zijn hoede gehad. Bij die laatste club vertrok Burley, terwijl het verrassend aan de kop van de Schotse ranglijst bivakkeerde, na onenigheid met de puissant rijke eigenaar Vladimir Romanov.

Schotland moest op zoek naar een nieuwe coach, nadat Alan McLeish vertrok naar Birmingham City. Onder McLeish streed de Schotse ploeg tot het eind voor plaatsing voor het EK in Zwitserland en Oostenrijk, maar kwam het (onder meer tegen Italië en Frankrijk) net tekort.

Burley krijgt de moeilijke taak om Schotland naar het WK van 2010 te leiden. In een poule met Nederland, Noorwegen, Macedonië en IJsland moet de ploeg als eerste (rechtstreekse plaatsing) of tweede (via play-offs) eindigen om die droom te verwezenlijken.